Aspek pertama dari paradoks Fermi adalah fungsi skala atau jumlah besar yang terlibat: ada sekitar 200-400 miliar bintang di Bima Sakti [25] (2-4 × 10 11 ) dan 70 sextillion (7 × 10) 22 ) di alam semesta yang dapat diamati . [26] Bahkan jika kehidupan cerdas hanya terjadi pada persentase sangat kecil dari planet-planet di sekitar bintang-bintang ini, mungkin masih ada sejumlah besar peradaban yang masih ada , dan jika persentasenya cukup tinggi akan menghasilkan sejumlah besar peradaban yang masih ada di Bima Sakti . Ini mengasumsikan prinsip biasa - biasa saja , dimana Bumi adalah planet yang khas.
Aspek kedua dari paradoks Fermi adalah argumen probabilitas: mengingat kemampuan kehidupan cerdas untuk mengatasi kelangkaan, dan kecenderungannya untuk menjajah habitat baru, tampaknya mungkin bahwa setidaknya beberapa peradaban akan maju secara teknologi, mencari sumber daya baru di ruang angkasa, dan menjajah sistem bintang mereka sendiri dan, selanjutnya, sistem bintang sekitarnya. Karena tidak ada bukti signifikan di Bumi, atau di tempat lain di alam semesta yang diketahui, tentang kehidupan cerdas lainnya setelah 13,8 miliar tahun sejarah alam semesta, ada konflik yang membutuhkan penyelesaian.
Beberapa contoh resolusi yang mungkin adalah bahwa kehidupan cerdas lebih jarang daripada yang kita kira, bahwa asumsi kita tentang perkembangan umum atau perilaku spesies cerdas cacat, atau, lebih radikal, bahwa pemahaman ilmiah kita saat ini tentang sifat alam semesta itu sendiri cukup lengkap.
Paradoks Fermi dapat ditanyakan dengan dua cara. [note 5] Yang pertama adalah, "Mengapa tidak ada alien atau artefak mereka ditemukan di Bumi, atau di Tata Surya?" Jika perjalanan antarbintang dimungkinkan, bahkan jenis "lambat" hampir dalam jangkauan teknologi Bumi, maka hanya dibutuhkan 5 juta hingga 50 juta tahun untuk menjajah galaksi. [27] Ini relatif singkat pada skala geologis , apalagi yang kosmologis.
Karena ada banyak bintang yang lebih tua dari Matahari, dan karena kehidupan cerdas mungkin telah berevolusi lebih awal di tempat lain, pertanyaannya kemudian menjadi mengapa galaksi belum dijajah. Bahkan jika kolonisasi tidak praktis atau tidak diinginkan untuk semua peradaban alien, eksplorasi besar-besaran galaksi bisa dimungkinkan dengan penyelidikan.
Ini mungkin meninggalkan artefak yang terdeteksi di Tata Surya, seperti probe lama atau bukti aktivitas penambangan, tetapi tidak ada yang diamati. Bentuk kedua dari pertanyaan ini adalah "Mengapa kita tidak melihat tanda-tanda kecerdasan di tempat lain di alam semesta?" Versi ini tidak menganggap perjalanan antarbintang, tetapi termasuk galaksi lain juga. Untuk galaksi jauh, waktu perjalanan mungkin menjelaskan kurangnya kunjungan alien ke Bumi, tetapi peradaban yang cukup maju berpotensi dapat diamati pada sebagian kecil dari ukuran alam semesta yang dapat diamati.
[28] Bahkan jika peradaban seperti itu jarang terjadi, argumen skala menunjukkan bahwa mereka harus ada di suatu tempat pada suatu titik selama sejarah alam semesta, dan karena mereka dapat dideteksi dari jauh selama periode waktu yang cukup lama, banyak situs potensial lainnya untuk mereka. asal berada dalam jangkauan pengamatan kami. Tidak diketahui apakah paradoks lebih kuat untuk galaksi kita atau untuk alam semesta secara keseluruhan. [29]